Abcès dentaire : symptômes, urgence et traitement

Qu'est-ce qu'un abcès dentaire ?

Un abcès dentaire est une poche de pus provoquée par une infection bactérienne, qui se forme au bout de la racine d'une dent, dans la gencive ou autour d'une dent de sagesse. Il se manifeste le plus souvent par une douleur qui pulse, une gencive ou une joue gonflée et parfois de la fièvre. Il ne disparaît pas de lui-même : il faut éliminer la source de l'infection, en général par un traitement de la dent, un drainage ou une extraction.

Le pus est le résultat du combat entre les bactéries et les défenses de l'organisme. Lorsque ce pus ne peut pas s'évacuer, la pression augmente, d'où la douleur parfois très intense. S'il trouve un chemin à travers l'os et la gencive, la douleur peut baisser brutalement : cela ne signifie pas que l'infection est guérie, seulement qu'elle s'est ouvert une sortie.

Prendre un abcès au sérieux, c'est éviter qu'il ne s'étende aux tissus voisins et préserver ses chances de garder la dent.

Les trois grands types d'abcès

On distingue trois formes principales, selon l'endroit où l'infection a démarré :

• L'abcès périapical : le plus fréquent. Il part de l'intérieur de la dent. Une carie profonde, une fracture ou un ancien traumatisme ont laissé les bactéries atteindre la pulpe (le « nerf »), qui meurt et s'infecte. L'infection sort alors par le bout de la racine, dans l'os.
• L'abcès parodontal : il naît dans une poche de la gencive, entre la dent et l'os, chez une personne qui a une maladie des gencives. La dent peut rester vivante.
• L'abcès péricoronaire : il se forme autour d'une dent qui sort mal, typiquement une dent de sagesse inférieure partiellement recouverte de gencive, sous laquelle les débris alimentaires et les bactéries s'accumulent.

Cette distinction n'est pas qu'un détail : elle conditionne le traitement. Un abcès périapical se soigne en traitant l'intérieur de la dent, un abcès parodontal en nettoyant la poche, un abcès péricoronaire souvent en retirant la dent de sagesse en cause. Seul l'examen, associé à une radiographie, permet de faire la différence.

Symptômes : comment reconnaître un abcès

Les signes varient selon le type et le stade de l'infection, mais certains reviennent souvent :

• une douleur lancinante, qui bat au rythme du cœur, parfois irradiant vers l'oreille, la tempe ou la mâchoire ;
• une douleur nettement aggravée quand on mord ou qu'on tapote la dent ;
• l'impression que la dent est devenue plus longue ou qu'elle bouge légèrement ;
• un gonflement de la gencive, de la joue, de la lèvre ou sous la mâchoire ;
• un petit bouton sur la gencive qui laisse s'écouler un liquide au goût désagréable ;
• une mauvaise haleine ou un goût de pus ;
• des ganglions sensibles sous la mâchoire, de la fièvre ou une fatigue inhabituelle.

À noter : une dent qui a été très douloureuse au chaud et au froid, puis qui ne réagit plus du tout, n'est pas forcément guérie. C'est parfois le signe que le nerf est mort et que l'infection progresse sans bruit. Si vous avez une douleur dentaire sans gonflement, l'article mal de dent : que faire vous aide à vous orienter.

Quand est-ce une urgence ?

La plupart des abcès doivent être vus rapidement, dans les jours qui viennent. Certains signes imposent en revanche une consultation le jour même, et parfois un passage aux urgences hospitalières :

• un gonflement qui s'étend rapidement, vers l'œil, la tempe, le cou ou sous la langue ;
• une difficulté à ouvrir la bouche, à avaler ou à respirer ;
• une fièvre élevée, des frissons, une sensation de malaise général ;
• un gonflement dur et chaud sous la mâchoire ou dans le cou ;
• une infection chez une personne fragile : diabète mal équilibré, traitement immunosuppresseur, chimiothérapie, grossesse, porteur de certaines prothèses cardiaques.

Dans ces situations, l'infection peut diffuser dans les tissus de la face et du cou (on parle de cellulite d'origine dentaire). C'est une complication sérieuse qui nécessite un traitement sans délai. Une difficulté à respirer ou à avaler impose d'appeler les secours ou de se rendre directement aux urgences.

Pour les situations urgentes mais sans signe de gravité générale, notre page urgence dentaire à Rabat indique comment être reçu rapidement.

Pourquoi les antibiotiques seuls ne suffisent pas

C'est une idée très répandue : un abcès se soignerait avec des antibiotiques. En réalité, les antibiotiques circulent dans le sang et n'atteignent pas l'intérieur d'une dent dont le nerf est mort, ni le pus enfermé dans une poche sans circulation. Ils peuvent calmer l'infection quelques jours, mais la source reste en place, et l'abcès revient tôt ou tard, parfois plus fort.

Les recommandations internationales, notamment celles de l'American Dental Association, réservent les antibiotiques aux situations où l'infection se propage ou s'accompagne de signes généraux (fièvre, malaise, ganglions), ainsi qu'à certains patients fragiles. Ils viennent alors en complément du geste dentaire, jamais à sa place.

Quelques réflexes à éviter :

• prendre les restes d'une ancienne boîte d'antibiotiques ;
• arrêter le traitement prescrit dès que la douleur baisse, sans avis ;
• repousser le rendez-vous parce que « ça va mieux ».

L'usage inutile des antibiotiques favorise aussi la résistance des bactéries, ce qui rend les infections futures plus difficiles à traiter, pour vous comme pour les autres.

Le traitement : drainer, puis traiter la cause

Le traitement d'un abcès suit deux objectifs : évacuer le pus pour soulager, puis éliminer la cause pour éviter la récidive.

Le drainage peut se faire de deux manières. Soit en ouvrant la dent pour accéder aux canaux, ce qui permet souvent au pus de s'écouler et soulage la pression. Soit par une petite incision de la gencive sous anesthésie locale, lorsque la collection est bien localisée.

Ensuite, le traitement dépend du type d'abcès et de l'état de la dent :

• Dent conservable, abcès périapical : une dévitalisation nettoie et désinfecte l'intérieur des canaux avant de les obturer, puis la dent est reconstruite et protégée. Si la dent avait déjà été dévitalisée, on parle de retraitement.
• Abcès parodontal : nettoyage approfondi de la poche, sous anesthésie, puis prise en charge de la maladie des gencives.
• Dent non conservable (fracture de la racine, destruction trop importante, os très atteint) : une extraction dentaire supprime la source de l'infection. Le remplacement de la dent est envisagé une fois la zone cicatrisée.

La douleur diminue en général nettement dans les jours qui suivent le geste. Un contrôle permet de vérifier la bonne évolution.

En attendant le rendez-vous, prévention et consultation à Agdal

Si vous devez attendre quelques heures avant d'être reçu, quelques gestes simples aident :

• prendre un antalgique habituel en respectant la notice et vos contre-indications ;
• appliquer du froid enveloppé dans un linge sur la joue, par périodes courtes, et jamais de chaleur, qui peut favoriser l'extension du gonflement ;
• faire des bains de bouche à l'eau tiède salée ;
• dormir la tête légèrement surélevée ;
• ne pas percer soi-même le gonflement, ne pas poser d'aspirine sur la gencive.

La meilleure prévention reste de traiter les caries avant qu'elles n'atteignent le nerf, de soigner les gencives qui saignent et de faire contrôler une dent de sagesse qui s'enflamme régulièrement. Des visites régulières permettent souvent de repérer une infection silencieuse sur une radiographie, avant qu'elle ne devienne un abcès.

À la German Dental Clinic, à Agdal, un abcès est évalué par l'examen clinique et la radiographie numérique, afin de soulager rapidement puis de proposer le traitement adapté. Si vous êtes à Rabat et que vous pensez avoir un abcès, contactez le cabinet ou prenez rendez-vous sans attendre.